Η γαλλική αστυνομία μπήκε σε ρηχά νερά σε μια παραλία νότια της Βουλώνης και χρησιμοποίησε μαχαίρια για να κόψει ένα φουσκωτό μικρό σκάφος – γεμάτο με άνδρες, γυναίκες και παιδιά – που κυλιόταν επικίνδυνα στα κύματα.
Όλοι οι επιβαίνοντες σκαρφάλωσαν σε ασφαλές μέρος καθώς το σκάφος κατέρρευσε σε χαοτικές σκηνές.
Η παρέμβαση ήταν εξαιρετικά ασυνήθιστη.
Η γαλλική αστυνομία συνήθως ακολουθεί αυστηρούς κανόνες που της απαγορεύουν να μπει στη θάλασσα σε περίπτωση που θέσει σε κίνδυνο ζωές.
«Πάμε μέσα», είπε ένας από τους χωροφύλακες, βγάζοντας την πανοπλία του και βγάζοντας ένα μικρό μαχαίρι. Οι συνάδελφοί του έβγαλαν και οι βαριές πανοπλίες τους, τοποθετώντας εξοπλισμό στο πίσω μέρος ενός κοντινού περιπολικού πριν ορμήσουν στο νερό.
Υπήρχαν κάποιες εικασίες ότι αυτό το σπάνιο περιστατικό θα μπορούσε να αποτελεί απόδειξη ότι η γαλλική αστυνομία -υπό αυξανόμενη πίεση να σταματήσει την αύξηση των μεταναστευτικών ροών με μικρά σκάφη προς το Ηνωμένο Βασίλειο- αλλάζει την τακτική της.
Ωστόσο, έχουν καταστήσει σαφές στο BBC ότι η αστυνομία δεν έχει υιοθετήσει καμία νέα τακτική στην αντιμετώπιση των καθελκύσεων μικρών σκαφών, ότι οι κανόνες που απαγορεύουν την παρέμβαση στο νερό παραμένουν σε ισχύ και οι αστυνομικοί πρέπει να συνεχίσουν να δίνουν προτεραιότητα στην ασφάλεια στις παραλίες. Επιτρέπεται, ωστόσο, να επεμβαίνουν εάν πιστεύουν ότι διατρέχουν άμεσο κίνδυνο ζωές.
Καλά πληροφορημένες πηγές στη Γαλλία μας έχουν πει ότι οι διαδικαστικές αλλαγές που εξετάζονται τώρα σχεδόν σίγουρα θα επικεντρωθούν στη χρήση περιπολικών σκαφών στη θάλασσα για την αναχαίτιση των «ταξί-σκαφών» πριν φορτωθούν πλήρως, αντί να εγκρίνουν πιο επιθετικές παρεμβάσεις από την αστυνομία στις παραλίες.
Ο επίσημος εκπρόσωπος του πρωθυπουργού του Ηνωμένου Βασιλείου δήλωσε ότι οι εικόνες της γαλλικής αστυνομίας να καταστρέφει ένα σκάφος ήταν «μια σημαντική στιγμή και χαιρετίζουμε αυτή την ενέργεια».
«Θέλουμε να δούμε να λαμβάνονται αυστηρότερα μέτρα, αυτό ακριβώς είναι το επίκεντρο της δουλειάς μας, είναι το αποτέλεσμα αυτής της στενής δουλειάς που έχετε δει», δήλωσε ο εκπρόσωπος.
Λίγα μέτρα μακριά από την ακτή, το ίδιο το σκάφος αντιμετώπιζε σαφώς προβλήματα. Άνθρωποι ήταν συνωστισμένοι γύρω από την εξωλέμβια μηχανή, η οποία είχε σταματήσει για λίγο αλλά την επανεκκινούσαν.
Κύματα έσπαγαν κάτω από το σκάφος, με αποτέλεσμα να τραντάζεται άγρια, και ακούγονταν δυνατές κραυγές από αρκετά παιδιά που κινδύνευαν να συνθλιβούν πάνω στο σκάφος.
Νωρίτερα, δύο μεγάλες ομάδες ανθρώπων που φορούσαν ήδη πορτοκαλί σωσίβια είχαν αναδυθεί από τους κοντινούς αμμόλοφους και έσπευσαν προς τη θάλασσα.
Συνολικά υπήρχαν πιθανώς 80 ή 100 άτομα. Αλλά όταν το πρώτο «ταξί-βάρκα» – που χρησιμοποιούνταν από τις συμμορίες λαθρεμπόρων για να παραλαμβάνουν επιβάτες από διάφορα σημεία κατά μήκος των γαλλικών ακτών – πέρασε με ταχύτητα περίπου 100 μέτρα από την ακτή, ήταν ήδη σαφώς γεμάτο και δεν σταμάτησε για να παραλάβει κανέναν άλλο.
Λίγα λεπτά αργότερα, ένα δεύτερο σκάφος, σχεδόν χωρίς επιβάτες, έφτασε προς την ακτή, παρακολουθούμενο από ένα σκάφος της γαλλικής ακτοφυλακής που βρισκόταν βαθύτερα στη Μάγχη.
Αρχικά, οι άνθρωποι οδηγούνταν προς τα εμπρός σε οργανωμένες ομάδες, κρατώντας ο ένας το χέρι του άλλου, και καθοδηγούνταν από έναν άνδρα που φαινόταν να ηγείται των εκδηλώσεων.
Αλλά καθώς το φουσκωτό σκάφος γύρισε και έκανε όπισθεν προς την ακτή, ακολούθησε ένας σαματάς καθώς δεκάδες άνθρωποι έσπευσαν να ανέβουν σε νερό που έφτανε τουλάχιστον μέχρι τη μέση.
Στην αρχή οι χωροφύλακες αρνήθηκαν να παρέμβουν και στάθηκαν παρακολουθώντας από την ακτή.
Ένας αξιωματικός μου επανέλαβε μια πλέον οικεία εξήγηση – ότι τους απαγορευόταν να μπουν στο νερό εκτός από τη διάσωση ανθρώπων
Καθώς όμως η κατάσταση γινόταν ολοένα και πιο χαοτική, οι αξιωματικοί που βρίσκονταν στο σημείο ένιωσαν ξεκάθαρα ότι είχαν ξεπεραστεί τα όρια, ότι όσοι επέβαιναν βρισκόταν πλέον σε κίνδυνο και ότι υπήρχε μια σύντομη ευκαιρία να ακινητοποιηθεί το σκάφος με σχετική ασφάλεια, ενώ τυχόν λαθρέμποροι -που μπορεί να είχαν αντιδράσει- είχαν αποσπαστεί από τις προσπάθειές τους να επανεκκινήσουν τη μηχανή.
Καθώς ένας αστυνομικός χτυπούσε επανειλημμένα το λάστιχο, ακούστηκαν κραυγές και φωνές θυμού και απογοήτευσης από μερικούς από τους επιβαίνοντες.
Ένα νεαρό κορίτσι, που βρισκόταν στη μέση του συνωστισμού, στριμωγμένο στην πρύμνη του σκάφους κοντά στη μηχανή, διασώθηκε με ασφάλεια καθώς άλλα άτομα σκαρφάλωναν στην κοντινή άμμο.
Λίγο αργότερα, η βάρκα σύρθηκε στην ακτή από την αστυνομία, καθώς οι μετανάστες άρχισαν να μαζεύουν αντικείμενα που είχαν ρίξει στην παραλία και στη συνέχεια κατευθύνθηκαν προς την ενδοχώρα, ανεβαίνοντας τα αμμώδη μονοπάτια μέσα από τους αμμόλοφους προς το πλησιέστερο χωριό και επιστρέφοντας με λεωφορείο στους καταυλισμούς μεταναστών βορειότερα.
Ρεπορτάζ από το BBC όπου ένας Γάλλος αστυνομικός σκίζει βάρκα για να ξεφουσκώσει,