Ενας μικρός, χρυσός κύβος στο ρόβερ Perseverance της NASA έχει παράγει αρκετό οξυγόνο στον Κόκκινο Πλανήτη για να κρατήσει έναν άνθρωπο στη ζωή, τουλάχιστον για λίγο, αυξάνοντας ωστόσο τις ελπίδες για μελλοντικές αποικίες στον Κόκκινο Πλανήτη.
Συνολικά, το όργανο MOXIE έχει παράξει 122 γραμμάρια οξυγόνου από τότε που προσγειώθηκε στον Άρη το 2021, αρκετά για να υποστηρίξει έναν αστροναύτη για περίπου τρεις ώρες και 40 λεπτά.
Οι ειδικοί πιστεύουν ότι οι μελλοντικές εκδόσεις του συγκεκριμένου εργαλείου που θα σταλούν στον Άρη θα μπορούσαν να αποθηκεύσουν οξυγόνο για να βοηθήσουν τους μελλοντικούς αστροναύτες να παραμείνουν ζωντανοί ή να παράγουν καύσιμα για να τους φέρουν σπίτι.
Το Perseverance και τα πολλά του όργανα (συμπεριλαμβανομένου του MOXIE) προσγειώθηκαν στον Άρη τον Φεβρουάριο του 2021 μετά από ένα ταξίδι σχεδόν επτά μηνών στο διάστημα.
Το MOXIE παρήγαγε για πρώτη φορά οξυγόνο τον Απρίλιο του 2021 και τώρα έχει εξαγάγει οξυγόνο από την ατμόσφαιρα του Άρη συνολικά 16 φορές. Το όργανο παράγει μοριακό οξυγόνο μέσω μιας έξυπνης διαδικασίας που διαχωρίζει ένα άτομο οξυγόνου από κάθε μόριο διοξειδίου του άνθρακα που αντλείται από τη λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη.
Καθώς αυτά τα αέρια ρέουν μέσα από το σύστημα, αναλύονται για να ελεγχθεί η καθαρότητα και η ποσότητα του παραγόμενου οξυγόνου. Στην πιο αποτελεσματική του περίπτωση, το MOXIE μπόρεσε να παράγει 12 γραμμάρια οξυγόνου την ώρα με καθαρότητα 98 τοις εκατό ή καλύτερα, είπε η NASA.
Ο χρυσός κύβος έχει αποδειχθεί πιο επιτυχημένος από ό,τι περίμεναν οι δημιουργοί του στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης (MIT), σύμφωνα με τη διαστημική υπηρεσία.
«Η εντυπωσιακή απόδοση του MOXIE δείχνει ότι είναι εφικτή η εξαγωγή οξυγόνου από την ατμόσφαιρα του Άρη – οξυγόνο που θα μπορούσε να βοηθήσει στην παροχή εισπνεόμενου αέρα ή προωθητικού πυραύλων στους μελλοντικούς αστροναύτες», δήλωσε η αναπληρώτρια διοίκησης της NASA, Pam Melroy.